Appelé à 20 ans il fait son service militaire en 1936 au 23ème Régiment d'Infanterie à Haguenau, Bas-Rhin, et termine Caporal chef à cette époque il se dit antimilitariste.

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La Brousse
 
Seconde Guerre mondiale
Il est rappelé sous les drapeaux et intégré au 79ème Régiment d'Infanterie de Forteresse dans le sous-secteur fortifié de Hoffen sur la Ligne Maginot, en 1939, puis s'étant porté volontaire pour les "groupes francs", les commandos de l'époque, avec le grade de sergent chef, il participe à de nombreuses actions le long du front, embuscades, coups de main, patrouilles. Ses actions lui valent une blessure et trois citations lors de la courte bataille de mai-juin 1940, sa valeur militaire lui vaut de devenir rapidement adjudant, puis il est fait prisonnier en juin.
Interné au camps de Limbourg, après deux évasions manquées il réussit la troisième. Il passe en zone libre et rejoint l'Afrique en 1943 à Dakar, avec les troupes coloniales, où il sera nommé sous-lieutenant, puis il rejoint Meknès au Maroc. Il devient parachutiste à Alger.
Le 4 août 1944 il est parachuté en France occupée pour encadrer l'action des résistants, sous le nom de "Commandant Aube". Il sert comme chef de bataillon (à titre provisoire) dans les Forces Françaises de l'Intérieur en Ariège. Titulaire de cinq citations et d'une blessure, à 28 ans il est fait chevalier de la Légion d'Honneur. Les Anglais lui décernent la "Distinguisted Service Order".
 
Indochine
Il rejoint l'Indochine en octobre 1945 pour un premier séjour où il se distingue en organisant la contre-guérilla d'abord en Cochinchine puis sur la route coloniale N°41 à Ban Chieng Puoc .
Il y revient pour un deuxième séjour en 1948, le Tonkin, Haiphong, le Delta. En pays Thaï le poste de Yen Chau sur la route 41 vient d'être attaqué, il saute la nuit sur Yen Chau avec sa compagnie répartie dans huit Dakotas. En deux mois il perdra 30 paras dans cette mission, 200 Vietminhs seront tués. Le 15 mars 1949 il échappe à la mort dans une embuscade.
Fin 1949 il forme et commande le 3ème Bataillon Thaï, plus de 2500 hommes encadrés par des officiers et sous officiers paras français, ce bataillon chassera le Vietminh du pays Thaï.
Avril 1950 le capitaine Bigeard retourne à Hanoi et reçoit le commandement du Bataillon de Marche Indochinois à Haiduong  le Delta devient son champ de bataille il y monte sans cesse des opérations dont les bilans sont impressionnants des centaines de Vietminh sont mis hors de combat, des tonnes d'armes et munitions récupérés. En novembre 1950 il termine son second séjour.
Le 20 juin 1952 le Chef de Bataillon Bigeard revient en Extrême-Orient à la tête du 6ème Bataillon Parachutiste qui opère dans le Delta.
Le 15 octobre de cette année il est parachuté avec son bataillon sur Tulé en pays Thaï. C'est là que son Bataillon et lui s'illustrent lors d'une retraite de plus de 100 km en marche commando avec des combats au corps à corps permanents, de jour comme de nuit, du 16 au 23 octobre. Avec 800 paras il fera face à la 312ème Division Vietminh forte de 12000 hommes. Sans l'entraînement intensif à la marche et au combat que son chef lui à imposé, ce Bataillon aurait été décimé.
Alors que tout le pays Thaï Noir est aux mains des communistes à l'exception du terrain de Nasan. Le 6ème BP est parachuté le jour de Noël 1952 sur Ban Som à environ 30km au sud de Nasan, il effectue des raids sur Chien Dong et Sonla pour défendre toute la zone de Nasan jusqu'en mars 1953. En mai 1953 Nasan sera abandonné.