Il y a cent treize ans...  les premiers soulèvements des "machines à voilure tournante..."

Vers 1490, Léonard de Vinci (1452-1519), père de l'hélicoptère, émet l'idée du vol vertical et expose son esquisse de " vis aérienne ". S'est-il inspiré des travaux de Taccola ou de la " vis d'Archimède " en considérant que l'air est aussi un fluide ? Il a envisagé d'utiliser la force musculaire pour faire tourner cette énorme vis hélicoïdale! Cependant, l'idée de mettre en œuvre la force musculaire pour voler est scientifiquement dénoncée. L'absence d'une force mécanique, ou plutôt l'absence d'énergie, réduira les efforts des scientifiques et ingénieurs, qui ne pourront réaliser que des maquettes jusqu'à la fin du XIXe siècle.

Le Russe Mikhaïl Lomonosov (1711-1765) en1754, les Français Launoy et Bienvenu en 1784, le Britannique Sir George Cayley (1773-1857) en1796, par la présence de rotors coaxiaux contrarotatifs, et le Britannique William Henry Phillips en 1842, avec son hélicoptère à réaction, ont montré qu'ils avaient, à leur époque, résolu la notion de vaincre la force réactive produite par "l'hélice sustentatrice à axe vertical". Par la suite, apparaissent des rotors en tandem ou côte à côte tournant en sens inverse. Ce n'est qu'en 1874 que l'Allemand Wilhelm Achenbach construit une maquette avec un rotor anticouple. L'emploi opérationnel de l'hélicoptère est envisagé pour la première fois en Amérique du Nord, pendant la guerre de Sécession (1861-1865), avec les projets de William Powers et de Luther Crowell.

Jusqu'en 1861, le terme spiralifère est d'usage, lorsque le vicomte Gustave Ponton d'Amécourt (1825-1888) utilise pour la première fois le mot HELICOPTERE dans un brevet qu'il dépose à Londres. Il avait créé ce terme, en 1852, à partir de deux mots grecs: helix: spirale et pteron: aile. Parmi les nombreuses maquettes, qu'il fait construire par un ouvrier horloger, il faut mentionner celle qui est présentée à l'exposition internationale d'aéronautique à Londres en 1868. Elle est dotée de deux rotors contrarotatifs et d'un moteur à vapeur réalisé en aluminium.
Parallèlement, le mot AVIATION est inventé par Gabriel de la Landelle (1812-1886). Il est constitué à partir de deux mots latins: avis:oiseau et actio: action, il apparaît dans son livre Aviation ou Navigation aérienne sans ballons, publié en 1863. Il avait également conçu le mot aéronef.

Le monde de l'hélicoptère est petit; Ponton d'Amécourt et de la Landelle se rencontrent fréquemment. En 1863, ils créent la Société d'encouragement pour la locomotion aérienne au moyen d'appareils plus lourds que l'air avec le fameux photographe Nadar. Jules Verne, qui fréquente cette société, est inspiré par les travaux de ses amis et par l'exploit du dirigeable France piloté par les capitaines Charles Renard (1847-1905) et Arthur Krebs (1850-1935) le 9 août 1884. Il se lance dans la rédaction de son roman Robur le Conquérant qui paraît en 1886. A cette époque, ce livre constitue une anthologie de l'aventure aéronautique, en particulier le chapitre VI.
Les travaux se concentrent pendant de nombreuses années sur la motorisation. Ainsi, en 1870, le Français Alphonse Penaud (1830-1880) fait voler des maquettes avec des écheveaux en élastique. En avril 1877, l'Italien Enrico Forlanini (1848-1930) fait décoller dans un parc de Milan, une maquette avec un moteur à vapeur, elle vole 30 secondes et atteint la hauteur de 13 mètres. En 1880, l'Américain Thomas Edison (1847-1931), scientifique prolifique en inventions, fait voler plusieurs maquettes d'hélicoptère dont une est dotée d'un moteur à poudre de coton ; mais plusieurs explosions le dissuadent de continuer l'expérimentation, il utilise alors l'alimentation électrique. Cette motorisation sera utilisée avec succès par le Français Gustave Trouvé en 1887. Confiant dans l'avenir de l'hélicoptère, l'Américain Edison assure que pour faire voler un hélicoptère il faut un moteur léger qui puisse fournir une grande puissance.

A la fin du XIXe siècle, l'absence de source d'énergie embarquée, permettant le décollage d'un hélicoptère avec son pilote, et les lacunes en matière de mécanique du vol n'ont pas permis de dépasser le stade des maquettes toutes aussi originales les unes que les autres, réalisées à partir de concepts novateurs. A cette période les moteurs à explosion font leur apparition. Après la publication, en 1824, des Réflexions sur la puissance motrice du feu et sur les machines propres à développer cette puissance par Nicolas Sadi Carnot (1796-1832), les travaux du Français Alphonse Beau de Rochas (1815-1893) en 1862, du Belge Etienne Lenoir (1822-1900) en 1863 et de l'Allemand Nicklaus Otto (1832-1891) en 1876 permettent l'avènement des moteurs à explosion. Ils sont améliorés puis allégés, ils rendent possible l'envol des plus lourds que l'air en mettant fin à l'utilisation des machines à vapeur dont la puissance est notoirement insuffisante. Leur application aux hélicoptères est proche...

Le 9 octobre 1890, Clément Ader (1841-1925) à bord de son aéronef Eole fait son premier bond, en parcourant à quelques centimètres au-dessus du sol une distance d'environ 50 mètres, dans le parc du château de Gretz-Arminvilliers. Eole est encore équipé d'un moteur à vapeur avec un brûleur à alcool développant une puissance de 20 ch.

1907, l'année des premiers soulèvements.

Une légende texane ?

Lors de la célébration, le 17 décembre 2003, du centenaire du premier vol des frères Wright deux contestations proviennent du Texas. Pour ce qui nous concerne, il s'agit de l'aéronef d'Ezéchiel du Pasteur Burell Cannon (1848-1922). Egalement meunier de profession et inventeur, il conçoit cet appareil après avoir été inspiré par la lecture du livre d'Ezéchiel de l'Ancien Testament. Son engin est doté de deux roues à aubes portantes, il est Censé avoir décollé au cours de l'automne 1902. En 1904, cet appareil fut détruit par une tempête lors de son convoyage vers la foire de Saint-Louis. Bien que cet évènement soit commémoré par la ville de Pittsburg au Texas, il est démenti par de nombreux détracteurs en l'absence de... preuves formelles.

Au début du XXème siècle, le colonel Charles Renard (1847-1905), directeur du Centre aérostatique militaire de Chalais Meudon, réfléchit au problème de la motorisation des aéronefs. Cet officier, polytechnicien et de l'arme du Génie, est considéré comme le père de l'aéronautique française.
Il est à l'origine de choix décisifs pour l'avenir des " moteurs d'aviation " qui équiperont les aéronefs, plus particulièrement les hélicoptères qui manquent cruellement d'une source de puissance pour permettre leur décollage. Le 15 août 1902, il signe avec Léon Levavasseur un accord pour le développement d'un moteur destiné à l'aviation donc puissant et léger. Cet ingénieur dépose, le 28 août, un brevet d'un moteur V8 fournissant une puissance de 80 ch. Ce premier moteur Antoinette est expérimenté au printemps 1903. Il s'avère que la puissance fournie est inférieure à la puissance prévue. Sera-t-il la cause du premier conflit entre l'Etat et l'Industrie ? Cependant, persuasif, Levavasseur a gain de cause et obtient une prime substantielle, il poursuit ses travaux.
Dans une de ses communications, en date du 23 novembre 1903, le colonel Renard écrit : " La sustentation permanente d'un appareil plus lourd que l'air au moyen des hélices, pratiquement impossible avec des moteurs pesant 10 kg par cheval, commence à être réalisable avec des moteurs dont le poids est descendu à 5 kg par cheval, et même à un chiffre inférieur. Elle deviendra très facile avec des moteurs pesant 2,5 kg par cheval, réalisables aujourd'hui. "
En 1904, il ouvre, avec le capitaine Krebs: l'Etablissement d'évaluation des aéronefs, moteurs et hélices, c'est le prédécesseur des centres d'essais. A cette époque il communique à l'Académie des sciences sur ses calculs et expérimentations concernant les "hélices sustentatrices ". Cette même année, Victor Tatin (1843-1913), bien connu pour ses modèles réduits d'avion mus par air comprimé, réalise une maquette d'hélicoptère à rotors contrarotatifs actionnés par un moteur à essence de 3ch.
En 1905, influencé par la décision du colonel Renard de lancer le premier concours de moteurs légers pour l'aviation, Levavasseur allège et fiabilise ses moteurs destinés aux aéronefs, cinquante moteurs Antoinette de 24 ch. seront produits entre 1906 et 1907. Ils seront les seuls sur le marché pendant quelques années. C'est une aubaine pour les ingénieurs et autres concepteurs d'hélicoptères.
Parallèlement, le colonel Renard travaille toujours sur les hélices sustentatrices ; il communique à nouveau ses mémoires relatifs aux calculs et expérimentations à l'Académie des sciences le 23 novembre 1903 et le 7 novembre 1904. A cette période, il est le premier à concevoir l'articulation des pales.
Malheureusement, usé physiquement et moralement par les efforts qu'il lui faut fournir pour mener à bien ses projets face aux oppositions officielles et aux difficultés financières, il se suicide le 13 avril 1905. Il était sur le point de faire voler un modèle réduit doté de deux hélices latérales.